美國高等院校設置的學科專業名目繁多,新興學科和邊緣學科層出不窮,因此美國的學位五花八門,達2千種左右,但按學位性質,不外學術(研究)學位和專業(專科)學位兩種;此外美國大學還頒授榮譽學位,此種學位并不反映學術成就,而是對予社會有杰出貢獻者的承認;在美國,各高等院校之間的學位水平是很不一致的。

準學士學位

完成中學教育后進入4年制高等院校修完前兩年課程,或只在2年制的初級、技術或社區學院修完全部文理科課程的學生可得準文學士或準理學士學位,修完相應的職業、技術課程則可得準應用文學士或準應用理學士學位;2年制學院的若干課程有時用1年或不到1年時間便可修完,所得的是資格證書而不是學位,準學土學位有助于謀職就業,但其課程偏重職業性,學術水準不高,因此美國高等教育傳統的學位通常指的還是學士學位;不過近年來2年制學院蓬勃發展,準學士學位也逐漸登堂人室,成為本科教育的基本學位。

學士學位

中學畢業取得文憑后,成功地在學院或大學完成4年學業,便可得學士學位,文理科學士學位課程通常為4年,每學年兩個學期,但目前亦有不少院校實行3學年制或3學期(秋季、春季和夏季)制。

美國習慣上對學習語言、文學及其他人文學、歷史和藝術的學生授予文學士學位,對學習社會科學和自然科學的學生授予理學士學位;此外,專業學院還設置各種專業學位,因為文學士是歷史為悠久的學位,所以某些院校除了授予學習自然科學及工程和應用科學的學生理學士學位外,其余一概授予文學士學位;這種現象目前已有所改變。

學士學位課程頭兩年通常為廣泛的基礎學科,包括一些必修科目,如英語寫作、外語、文學、社會科學和理科的某些學科,后兩年主要攻讀專業課程,學生要選擇一門主修科目和2門副修科目;教學實行學分制;在實行一學年兩學期制的院校,每學期15周內,每周有1小時講授或2-3小時的實習作業就算一學分,4年內修滿120學分方可授予學士學位,學生一般每學期同時選修4-5門課程。

一些院校允許學生在大學三、四年級時就進入專業學院學習,這在法學院、醫學院和工程學院尤為普遍,這些學生也許要花5年以上的時間來取得他們的學士學位,不過他們的本科教育和研究生教育有一部分在時間上是重疊的。

碩士學位

碩士學位在美國600個以上授予此種學位的院校、甚至在這些院校不同的系中有著不同的意義。在有的院校,學生在校學畢5年便可獲此學位;而在另一些院校學生須通過資格考試,提交學位論文,還須選修一門外語;有時它是修完2年制專業課程的學位,如工商管理專業;或3年制的研究課程,如美術專業。它還可以是第二級專業學位,如在藥理學和建筑學專業。

一些院校把碩土學位視為一種研究學位,而另一些院校則視之為通向博士學位的中間階梯,具有考查性質,學生們往往繞過碩士學位這一級而直接攻讀博士學位,在一些院校、特別是一些院校碩士學位被用來撫慰那些不夠攻讀博士學位條件的學生。

碩土學位大體上可分為兩類：文理科碩土和專業碩士,文理科碩士包括文科碩士和理科碩士,由于各校對學位用法不同,兩者有時較難區分,文理科碩士學位一般要求修24-30學分的研究生課程,其中大部分為本專業領域的課程。一定限額的研究生課程學分還可以從別的學校轉來,修業年限短一年,一般2-3年,長5年左右,各院校亦有不少出入。

專業碩士學位的定義比較明確,在學位頭銜前注明所學專業;其課程設置較緊湊,管理較嚴格,聲譽也較高,如工商管理、工程、美術等專業碩土學位,由于許多州的教育當局把碩土學位規定為中學教師執教和晉升的先決條件,碩士學位與教育專業的關系日益密切,近年來半數左右的碩土學位被授予教育專業的學生,教育專業的碩士學位通常為教育學碩士學位,目前一些院校中教育學文科碩士的數量激增,此種專業學位主要授予那些準備從事中等教育的文科學生,他們既無須專修教育學,也無須提交學位論文,但須有在學校授課的實踐。教育專業的需要大大加重了各高校研究生院的負擔。降低入學標準和粗制濫造的現象也不時出現,致使整個碩土學位的聲譽有所下降。如需了解更多留學相關信息，可致電沃爾德留學中心咨詢4000-600-680！